¿Qué significa el incienso en la Biblia?

La mayoría solo nos encontramos con el incienso una vez al año, en un pesebre, en las manos de un rey mago pintado de colores. Es fácil dejarlo ahí — un adorno, una rima con la mirra, un detalle que no miramos con demasiada atención. Pero el incienso tiene una vida mucho más antigua en la Escritura que Belén, y conocer un poco de ella enriquece la historia de Navidad sin convertirla en una tarea.

Mucho antes de los magos, el incienso ya era sagrado. En Éxodo, Dios le da a Moisés una receta precisa para el incienso que arderá en el tabernáculo — especias molidas finamente, con incienso puro entre ellas — y advierte que esa mezcla exacta no debía copiarse para uso corriente (Éxodo 30:34-38). No era un aroma de casa. Estaba apartado, se quemaba solo en el altar, mañana y tarde, una fragancia que pertenecía al culto y a ningún otro lugar.

Venía de muy lejos y costaba en consecuencia. La resina se obtiene marcando la corteza del árbol de Boswellia, que crece sobre todo en el sur de Arabia y el Cuerno de África, dejando que la savia se endurezca en lágrimas color ámbar antes de recogerlas a mano. Para cuando llegaba a Jerusalén, había cruzado un desierto en caravana. Isaías imagina esa misma ruta al revés — naciones que llegan a Sión "trayendo oro e incienso" como tributo a un rey que ha de venir (Isaías 60:6). Los lectores, siglos después, habrán oído el eco de ese versículo en cuanto unos viajeros de Oriente llegaron con exactamente esos dos regalos.

Esa rareza explica en parte por qué el incienso se convirtió en una imagen tan natural de la oración misma. "Suba mi oración delante de ti como el incienso", escribe el salmista, "el don de mis manos como la ofrenda de la tarde" (Salmo 141:2). Algo sólido — una resina endurecida, raspada de un árbol — se toca con fuego y se vuelve humo, que sube, se dispersa, desaparece hacia arriba. No puedes retenerlo ni hacerlo volver. Simplemente se entrega. No es una mala descripción de la oración en un día cualquiera: la dices, la sueltas, y confías en que sube a algún lugar que no puedes ver.

El incienso vuelve a aparecer sobre las ofrendas de Levítico, colocado encima del grano llevado al altar (Levítico 2:1-2), y en el Cantar de los Cantares, donde el amado se describe como "un monte de mirra" y "un collado de incienso" (Cantares 4:6) — la fragancia como figura del anhelo, de alguien por quien vale la pena cruzar la distancia.

Así que cuando los magos abren sus bolsas en Mateo 2 y presentan oro, incienso y mirra, no eligen al azar. Los lectores que conocían su Escritura habrían captado enseguida las capas: oro para un rey, mirra para un cuerpo que un día se prepararía para la sepultura, e incienso para un sacerdote — para una vida que, en cierto sentido, se derramaría sobre un altar. Tres regalos, un niño, y una historia que ya apuntaba, en voz baja, más allá del pesebre.

Aparece una vez más cerca del final de la Biblia, en Apocalipsis, donde un ángel ofrece incienso "con las oraciones de todos los santos" que se elevan ante el trono de Dios (Apocalipsis 8:3-4) — la misma imagen del Salmo 141:2, ahora lo bastante amplia como para contener toda oración jamás susurrada, no solo la de un salmista.

Nada de esto necesita memorizarse para que importe. No hace falta explicarle el incienso a nadie para que la imagen haga su trabajo silencioso: algo corriente, tocado por el fuego, que sube sin hacer ruido. Por eso, entre sus 84 esferas dibujadas a mano, Bible Clock guarda un pequeño Altar del Incienso, junto a esa misma línea del Salmo 141:2 — una imagen, no una lección, para cuando tu día la necesite.

Bible Clock pone un versículo diario — y 84 esferas dibujadas a mano como esta — en tu iPhone, iPad, Mac y Apple Watch. Un solo pago, sin suscripción.