¿Qué es la Exaltación de la Santa Cruz? La fiesta de septiembre detrás de un símbolo antiguo

Cada 14 de septiembre, muchas parroquias celebran una fiesta con un nombre que suena más solemne de lo que en realidad se vive: la Exaltación de la Santa Cruz. Sin grandes actos ni multitudes — casi siempre una cruz elevada, unas velas y unos versículos leídos en voz baja ante bancos medio vacíos. Pero la historia detrás de esta fecha se remonta más atrás que la mayoría de las que aparecen en el calendario litúrgico.

De dónde viene la fiesta

La historia empieza en el siglo IV. Según la tradición, Elena — madre del emperador romano Constantino, ya en sus setenta años — viajó a Jerusalén para buscar la cruz en la que Jesús había sido crucificado casi trescientos años antes. Excavando cerca de lo que se creía era el Gólgota, se dice que encontró tres cruces; solo una, según la tradición, obró una sanación al ser acercada a una mujer moribunda. Esa cruz fue proclamada la Vera Cruz, y en el año 335 se dedicó sobre ese mismo lugar la recién construida Basílica del Santo Sepulcro, con la cruz "exaltada" — elevada — ante la multitud reunida. El 14 de septiembre conmemora esa dedicación.

La fiesta ganó una segunda capa de sentido tres siglos después. En el año 614, el ejército persa saqueó Jerusalén y se llevó la reliquia. Al emperador bizantino Heraclio le tomó más de una década de guerra recuperarla, y cuando finalmente lo logró, en el año 629, se cuenta que cargó la cruz sobre sus propios hombros hasta Jerusalén, descalzo, siguiendo el mismo camino que una vez recorrió Cristo. Dos siglos muy distintos, una sola fiesta, una cruz elevada dos veces.

Una fiesta distinta al Viernes Santo — y distinta al 3 de mayo

Vale la pena notar en qué se diferencia esta fiesta del Viernes Santo, meses antes en el calendario. El Viernes Santo se vive desde dentro de la historia — la crucifixión, contada despacio, como duelo. La Exaltación la mira desde fuera, meses después de la Pascua, contemplando la misma madera ya sabiendo cómo termina la historia. Y conviene distinguirla también de otra fecha con nombre parecido: el 3 de mayo, el popular "Día de la Santa Cruz" que en México y otros países celebran especialmente los albañiles, es una tradición folclórica distinta, sin relación directa con esta fiesta litúrgica del 14 de septiembre.

Qué significa "exaltar" aquí

La palabra puede sonar extraña junto a un instrumento de ejecución. Pero viene de una costumbre muy antigua de la Iglesia: leer la cruz hacia atrás, empezando por la resurrección, de modo que la misma madera que una vez significó derrota se lea ahora como victoria. Pablo lo dijo sin rodeos: "lejos esté de mí gloriarme, sino en la cruz de nuestro Señor Jesucristo" (Gálatas 6:14). El evangelio de Juan hace el mismo giro incluso antes, cuando Jesús dice de sí mismo: "como levantó Moisés la serpiente en el desierto, así es necesario que el Hijo del Hombre sea levantado" (Juan 3:14) — una imagen de rescate que se apoya en otra para explicarse.

En la Iglesia ortodoxa oriental, esta es una de las doce grandes fiestas del año, guardada con ayuno y una procesión solemne: la cruz se saca, se eleva hacia cada dirección, y se ofrece a la congregación para que la venere una persona a la vez. En Occidente es más discreta — a menudo solo una lectura, un himno, un momento en que la cruz que cuelga en el mismo lugar cada semana es, por un día, mirada de verdad en lugar de simplemente vista de pasada.

Una fiesta para volver a mirar

No hace falta la excavación de Elena ni la década de guerra de Heraclio para sentir lo que señala el 14 de septiembre. Es un día apartado, una vez al año, para volver a mirar ese objeto que se ha vuelto tan familiar que casi se ha hecho invisible — en un collar, en un campanario, en una pared — y recordar lo que en realidad estaba destinado a decir.

Bible Clock guarda un mostrador dibujado a mano para momentos como este — la cruz, la corona de espinas, un versículo que descansa en silencio debajo. No es un recordatorio para hacer algo con él. Es solo un lugar donde volver a mirarlo, tal como pide el día.